Que se passe-t-il lorsque vous donnez à des milliers d’étudiants un accès gratuit à des imprimantes 3D ? Vont-ils simplement imprimer des griffes de Wolverine ? L’École Schulich d’Ingénierie de l’Université de Calgary a ouvert cette porte, et le résultat est impressionnant : les étudiants créent de tout, des composants de rover spatial aux guitares électriques en forme de T-Rex, tout en développant des compétences pour leur avenir.

Un Fablab pour tous

Depuis 2017, le Schulich Makerspace est passé de 20 imprimantes Original Prusa MK3 à une flotte de plus de 70 MK4 et quatre XL multi-outils dans l’espace de création principal, avec des unités supplémentaires dans des laboratoires spécialisés sur le campus. Environ 3 000 étudiants en ingénierie – soit près de la moitié du programme – utilisent les imprimantes chaque année, aux côtés des étudiants en arts, en commerce et en sciences parmi les plus de 35 000 que compte l’université. La demande reflète à quel point l’impression 3D est devenue essentielle.

Le démarrage est très simple : tout étudiant ou membre du personnel de l’UCalgary peut réaliser un court projet en ligne pour accéder à la file d’attente d’impression. « C’est l’une de nos ressources les plus utilisées », explique Kevin Le, spécialiste technique en ingénierie mécanique. « Les élèves se lancent et commencent à créer immédiatement. » L’environnement favorise la collaboration. Les étudiants seniors et les techniciens encadrent les débutants et leur enseignent des compétences telles que le découpage, la sélection des filaments et la maintenance de l’imprimante. « Les étudiants ont souvent besoin de conseils sur le nettoyage du plateau ou les réglages », explique Peyton Belgrave, un mentor étudiant. « Nous couvrons les bases et la base de connaissances de Prusa vous aide pour le reste. Elle est facile à prendre en main. » Les ateliers, dont certains utilisent encore les fiables MK3, renforcent la confiance et créent un espace propice à l’innovation.

Développer des compétences pour l’industrie

Le programme d’impression 3D de Schulich offre aux étudiants une expérience pratique précieuse que les employeurs apprécient. « Nos diplômés se démarquent parce qu’ils ont travaillé sur de vrais projets », explique Kevin. « Ils ont conçu, testé et peaufiné des solutions, prêts à relever des défis professionnels. »

Les projets couvrent des cours et bien plus encore. Par exemple, dans un cours de génie mécanique, les étudiants travaillent chaque semaine sur des prototypes d’éoliennes et apprennent par l’expérimentation pratique. D’autres conçoivent des boîtiers d’électroniques ou des moules pour la Great Northern Concrete Toboggan Race. Le fablab produit également des objets uniques, comme un kit de mascotte dinosaure imprimé en 3D avec un œil LED lumineux, célébrant la fierté des dinosaures de l’UCalgary. Les étudiants impriment même des guitares électriques en forme de T-Rex, inspirées de la Prusacaster, alliant compétence technique et créativité. Ces projets développent des capacités de prototypage, de travail d’équipe et de résolution de problèmes qui se traduisent directement dans l’industrie.

Grands projets

Les imprimantes de Schulich soutiennent des initiatives étudiantes audacieuses. Les équipes créent des pièces pour la moto électrique Zeus de l’UCalgary Racing, le rover spatial de Schulich et les boîtiers du CubeSat pour la recherche aérospatiale. Les XL multicolores/matériaux offrent des résultats soignés, tandis que les MK4 gèrent le prototypage à haut volume. « L’impression 3D accélère les tests et les itérations », explique Mary Mo. « Cela est essentiel pour les projets étudiants. »

Pourquoi choisir Prusa ?

Avec des milliers d’impressions chaque semestre, la fiabilité est essentielle. « Nous avons choisi Prusa pour ses performances constantes », explique Kevin. « Une file d’attente d’impression chargée signifie qu’il n’y a pas de place pour les blocages ou les temps d’arrêt. » La calibration automatique de la première couche de la MK4 garantit un fonctionnement fluide, et le changeur d’outils de la XL permet des impressions multi-matériaux complexes. Les Original Prusa Enclosures, la plupart construites par Kevin He, optimisent l’espace et prennent en charge les filaments avancés. Même les MK3, qui sont encore utilisés dans les ateliers, restent durables en cas d’utilisation intensive.

Développpement durable et Communauté

Schulich accorde une grande importance au développement durable. Une machine de recyclage de filaments personnalisée convertit les impressions ratées et les supports en nouveaux filaments. « Ce n’est pas idéal pour les pièces de haute précision, mais cela fonctionne bien pour les impressions de remplissage ou décoratives », explique Mason Plested, spécialiste de l’enseignement et de l’apprentissage. « Nous réduisons considérablement les déchets. » Axée sur le PLA, cette initiative souligne l’engagement environnemental de l’école.

Le fablab étend son impact grâce à la sensibilisation. Les ateliers d’été enseignent aux lycéens la CAO et l’impression 3D, leur permettant de créer des modèles tels que des porte-clés nominatifs. « Ils sont ravis de voir leurs idées prendre forme », déclare Kevin. Ces programmes, ainsi que les hackathons et les clubs étudiants, inspirent les futurs innovateurs STEM.

Inspirer la prochaine génération

Des guitares de dinosaures aux composants liés à l’espace, l’environnement de Schulich permet aux étudiants de créer, de collaborer et de se préparer à leur carrière. Le point d’entrée accessible et l’atmosphère collaborative rendent l’impression 3D accessible à tous, tandis que les compétences acquises ouvrent la voie à la réussite professionnelle. Le potentiel continue de croître à mesure que Schulich étend son espace de création et ses initiatives de durabilité.

« L’impression 3D permet aux étudiants de donner vie à leurs idées », explique Kevin. « Il s’agit de développer des compétences et de la confiance pour un avenir plein de possibilités. »

Jakub Kmošek et Štepán Feik